光绪二十二年二月十五日，公元1896年3月28日，刘士瑞在山东单县城关火神庙“唱戏四天，以聚会友”。义和团运动从此开始。一直到引起庚子事变导致八国联军进京，义和团进行的活动，都好像一场戏一样，一大群热爱戏曲、戏剧性人格的人，将人生活成了一出剧，只可惜，不可能如戏散一样活着回家。
据当时直隶省滦县志记载，一拳首绑了教民到神坛前候审，拳首“用红布蒙首束腰，并用红绳盘束胸际，仿戏剧武生装束，立白木凳上翘一足，口中则仿戏剧武生科白口吻，询问某奉教若干年及其它琐事。少顷，则定罪曰：杀无赦。”他们穿着红袄、皂靴，背着大刀、红樱枪、打着各色旗子，有的还仿戏中武生装扮，将小旗插在背后。
义和拳讲烧香叩头、念咒吞符、降神附体，所请之神大多是戏曲中人物。龙顾山人的《庚子诗鉴》记“习拳者持咒面东南方，三诵而三揖，即昏绝于地。顷之手足伸屈，口作长?，一跃而兴，舞蹈不已。问其名，则关平、武松、孙悟空、黄天霸之类，皆戏剧中习见者”。男练义和拳，请神多为戏中男性英雄;女练红灯照，附体之神则多为女角“一身红装，扇扇子，扇碗，就升了天，凌空驾云，遂成了神仙”，或“手里提着小红灯笼，胳膊上挎着毛篮子。枪子一来，用扇子一扇，枪子就掉在毛篮里，打不着她”。
义和拳攻城打仗亦如唱戏。《庚子记事》中记录义和团在天津的战斗，“均已大红粗布包头，正中掖藏着关帝神马，大红粗布兜肚，穿于汗衫之外，黄裹腿，红布腰带，手执大刀长矛，腰刀宝剑等，呼啸而来”;《庚子国变记》里说义和团作战，“各持引魂幡、混天大旗、雷火扇、阴阳瓶、九连环、如意钩、火牌、飞剑，谓之八宝器物”;《清史演义》里写义和团打仗时排兵布阵，也是和《三国演义》里的阵势大同小异。1900年6月18日廊坊之战，义和团敢死队向联军进军，领头的居然是一名身披金红袈裟须眉皆白的老和尚，胯下骑着一匹枣红色赤兔马，右手提一柄禅杖，左手抱一个锦盒，身后跟着两个涂脂抹粉、梳两个朝天辫的童子，挥动着红绸手舞足蹈前进。这样的先锋迅即就被联军的炮火打死了，联军事后捡到老和尚抱着的锦盒，发现里面放着的是一本《春秋》……
西什库教堂久攻不下，礼部尚书献策端王、庄王，飞檄请来五台山老和尚，施法术攻城。给事中陈恒庆登墙观战，他在《清季野闻》中记述：只见红灯照“韶年女子，手携红巾，只著小红履，腰系红带，下垂及足，额有红抹，掩映粉黛，口诵神咒，蹀躞于府厅氍毹之上，乐部歌妓，唱荡韵，舞长袖，不能比也。”恍然之间，不知是观战还是看戏。武台山的大和尚从这些唱荡韵、舞长袖的韶华女子中选了随从的红灯照女将，连同义和团去攻城。接下来的场景就回到现实??大和尚与大师兄都中弹身亡，红灯照女子在溃退中被践踏而死。
不止一本外国人写中国的书提到过清朝中国人对戏剧的痴迷，乡间市里，田间地头，只要有戏，就观者如堵;上至朝廷命官，下到村野小民，人人会唱几出戏。但痴迷到如此地步，只能用荒诞与疯狂来形容。不仅无知小民痴迷到戏如人生的地步，连朝廷高官们也都对这些表演信以为真，以戏的逻辑来理解世间万物，因此才导致庚子之乱的发生。一场拳乱，死亡不知几万人，天津北京都几成废墟，戏演到这份儿，真是终极之境了。
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