卡牌游戏由来已久，如果以广义的理解，它涵盖了大多数桌面游戏，其中不乏《万智牌》、《游戏王》等不朽经典。即使在手机游戏这个狭隘的语境里，我们所说的卡牌游戏也经历了四代的变迁。2013年被看做卡牌手游集体爆发的一年，据CNG中新游戏《2013中国移动网络游戏调研报告》显示，在去年上半年国内iOS畅销榜手机网络游戏收入构成中，卡牌综合类贡献了52%的收入，超过排在第二的经营策略类3倍。拥有更多用户量的安卓游戏市场中，这个数字有增无减。
如果我们把《万智牌》等名作为代表的Trading Card Game，即“集换式卡牌游戏”当作卡牌游戏的“初代机”的话，那卡牌游戏的发展史则可追溯到上世纪90年代初。国内能够作为初代卡牌游戏代表的当属曾红极一时的桌面卡牌游戏《三国杀》，虽然TCG中“T”的概念被很大程度弱化，失去了集换的乐趣，但三国杀以其多变的对战玩法统治了当时的卡牌市场，也开发了端游、手游等版本，直到今天还有一定的影响力。从《三国杀》身上我们不难看出第一代卡牌游戏的特点，它并没有以卡牌不同的属性能力为卖点，玩家理论上拥有完全相同的卡牌，而是以卡牌之间的交互对战玩法为核心。第一代卡牌在游戏性上非常出众，要求玩家具有强大的游戏技巧。但局限性也十分明显，较高的门槛导致小众的定位，单一的盈利模式也导致游戏很难获得更大突破。
2013年是手机游戏井喷的一年。同样的，卡牌游戏也迎来飞跃式的发展，一款名为《我叫MT》的卡牌手游横空出世，因其立足于端游《魔兽世界》的优质IP和同名动漫的不俗影响力，游戏注册用户数量很快达到了4000万以上，成为一款成功作品。和第一代卡牌相比，《我叫MT》以及随后上百款同类跟风之作强化了卡牌的概念，把卡牌分成了若干等级，玩家需要用“抽卡”的方式追求极品卡牌，我们可以把这类作品称为第二代卡牌。游戏的玩法核心开始转变，卡牌战斗过程仅存表像，大多可以采用自动战斗，加速战斗等无脑模式，赢得了很多非重度玩家的追捧。在游戏简单易上手的同时却引发了一大弊端，那就是“土豪”玩家的入侵。游戏中花费大量RMB便可轻松拥有逆天战力，让玩家深陷拼人品、拼财力无止境抽卡的消费泥潭。这也就不难理解后来的很多同类手游，特别是扎堆的三国题材难以再创辉煌的原因，当IP的光环褪去，枯燥的玩法渐渐被玩家厌倦。
在这种市场形势下，第三代卡牌手游应运而生。最具代表性的当属日本手游神话《智龙迷城》，这款卡牌手游推出以后长期霸占日本appstore销售榜前三位置。第三代卡牌的最大特点就是在游戏玩法上采用“卡牌+X”或“卡牌+RPG”的混搭风格。国内有着山寨之王美称的企鹅没有闲着，很快在国内推出了玩法与《智龙迷城》十分相似的《神魔之塔》，但因为本土化运营不够完善等原因，游戏在国内显得不温不火。就笔者看来，《智龙迷城》的成功很大程度上是因为游戏开始尝试在卡牌与战斗间做出平衡，游戏的战斗表现不再是卡牌间的飞来飞去，而是采用当时流行的三消作为基础，采用回合机制体现对战。但其口袋妖怪扭蛋式的卡牌收集元素并不符合国内玩家的消费习惯，故难有大成。
其实，题材和画面在许多重度手游玩家眼里都是表象。战斗玩法才是吸引他们持之以恒的重点。坑爹的抽卡概率和呆板、缺乏激情的战斗过程是最不能让玩家接受的两个方面。而无论抽卡还是扭蛋，都带有明显的赌博性质，一定程度上强制玩家进行消费。所以卡牌手游要想抓住市场需求，就应该摆脱“卡牌+X”的惯性思维，进一步强化战斗过程，弱化卡牌属性带给战局的影响。有信游戏推出的第四代卡牌手游《爱消魂》在这方面就做出了长足的努力，游戏一改传统卡牌游戏沉闷乏味的战斗模式，融入调兵遣将、排兵布阵等全新元素。武将特技配合游戏的光影特效，将卡牌战斗场面发挥到极致。玩家需要全程参与战斗过程，没有回合限制的战斗也要求玩家具备过人的手速和反应力，使得卡牌游戏拥有不输竞技类游戏的紧张刺激感。从某种意义上讲，《爱消魂》的出现代表着第四代卡牌手游的崛起。
进入2014年以后，传统卡牌在手游江湖中武林盟主的地位已经摇摇欲坠，很多纯静态卡牌游戏已经慢慢退出了历史舞台。传统卡牌游戏因为制作简单、成本低、收益高的优势曾吸引无数手游公司把自己的产品集中在卡牌领域，可是从今年以来传统卡牌游戏的落寞来看，不免让人产生巨人迟暮之感。但市场发展总是螺旋上升，笔者坚信卡牌手游不会就此终结，只是在玩法上应该回归战斗体验。优胜劣汰是游戏业永恒不变的进化论，只有敢于突破和尝试，走在其他人的前面，才能成为最终的赢家。
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