别再叫它“垃圾”了??这个“跳跃”基因可能就是胚胎发育的关键

2018-6-28

在你生命中的某个时刻,你还是个双细胞胚胎,正翻着跟头进行子宫“软着陆”。一项新的研究表明,能完成这个基础过程还要多亏了一种 DNA,而该 DNA 曾一度被诸多科学家当作“垃圾”。

康奈尔大学的 Cedric Feschotte 并未参与此项研究,但他表示:“这篇论文真是让人印象深刻”。

人体中成千上万的基因只占了其基因组的一小部分。在其中较为常见的是被称“跳跃基因”的DNA 序列??转座子。这是因为这种 DNA 序列可以将其自身的拷贝重新定位或导入基因组中的不同位置。我们大约有一半的 DNA 由转座子组成,研究人员一度认为它们是“寄生虫”基因组,虽然可以进行自我复制,但对“宿主”没有任何作用。

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图丨双细胞阶段的胚胎需要一个不寻常的移动 DNA 序列来保持其发育

然而,现在,科学家们认为这些序列对生长发育至关重要。研究人员发现,大约 25% 可帮助开启或关闭基因的调控序列包含一些转座子,这意味着它们所提供的 DNA 已为我们所用。也就是说,通常情况下,转座子表现得像是个“不速之客”。例如,当一个转座子闯入基因组中的新位置时,它就像是找到了一个“宜居之所”,但是它也可能引起致癌的突变。

发育生物学家 Miguel Ramalho-Santos 及其同事想要确定在胚胎发育的过程中,转座子 LINE1(占人体 DNA 的 17%)是一无是处还是有所贡献。在复制过程中,LINE1 首先产生自己的 RNA 拷贝。随后,酶将该 RNA 转化回 DNA,插入基因组某处。“这种转座子令人迷惑不解",Ramalho-Santos 说。因为这发生在胚胎发育的早期,这时候 DNA 的改变可能变为一场灾难。通常情况下,细胞会抑制转座子,但在胚胎早期,细胞则似乎放任其发展。“是细胞疯了吗?它们在玩火吗?还是有什么我们不知道的东西呢?”他问道。

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图丨转座子(发光点)在这种双细胞小鼠胚胎中普遍存在

Ramalho-Santos 及其同事找到了一种缩短 LINE1 跳跃机制的方法,并将这个问题付诸试验。研究人员设计了阻断了其复制过程的小分子,将细胞中 LIN1 RNA 的量减少了 80%~90%。随后,科学家们测试了被束缚的 LINE1 在小鼠胚胎干细胞中的作用。虽然这些细胞分裂产生专门的体细胞,但它们仍需要产生更多的胚胎干细胞,以供继续发育。研究小组发现,去除 LINE1 的 RNA 显著降低了细胞的自身补充能力。

在自然的胚胎发育中,LINE1 还有另一个独立的功能。该团队在最新的《细胞》杂志中报道称,当 LINE1 RNA 缺乏时,小鼠胚胎将停滞在双细胞阶段。人类胚胎在着床于子宫壁之前,就已经到达了这一阶段。如果胚胎不能突破这个阶段,就不会发展为一个个体。

科学家报告称,尽管转座子因能插入基因组而闻名,但 LINE1 的胚胎作用与这种能力无关。相反,转座子的 RNA 与两种蛋白质结合,可使双细胞胚胎继续发育。

研究结果表明,LINE1 转座子在胚胎中也有好的一面,Ramalho-Santos 说:“它们不仅仅是自私的“寄生虫”,同时对于我们人体来说,它们是内源的。没有它们,也就没有我们。”Feschotte 说,通过协助宿主细胞,转座子也实现了其自私的目的。“看来这是发育的必由之路,人们无法摆脱。”

然而,一些研究人员也对这项研究结果持怀疑态度。约翰?霍普金斯大学巴尔的摩医学院的分子人类遗传学家 Haig Kazazian 指出,大约有 50 万份 LINE1 的拷贝遍布于我们的基因组,其中很多都在基因内。他说,技术研究人员在阻断 LINE1 RNA 产生的同时也可能会关闭这些基因。因此,科学家观察到的影响可能是由于这些基因失活,而非LINE1 RNA 减少。“在早期发育中,你可能在敲除某些关键基因。”他表示。

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